אל קאעידה

רוב המנהיגים הבכירים של אל קאעידה השתתפו במלחמת אפגניסטן שהתנהלה בין מתנדבים מוסלמים מכל העולם (אשר כונו מוג'אהידין) לבין הצבא הסובייטי. אוסאמה בן לאדן וסגנו, איימן אל-זוואהירי, היו המפקדים המבצעיים של הארגון, ואולם לצד זאת יש להדגיש שאל-קאעידה אינו מנוהל ברמה המבצעית על ידי מפקדיו הבכירים.

למרות שתנועת הג'יהאד אינה הוכוונה בעבר באופן בלעדי על ידי בכירי הארגון, הנהגת אל קאעידה היוותה גורם דומיננטי והשראה  עבור פעילי טרור אסלאמיים, והשפיעה על האידאולוגיה אותה אימצו מוסלמים פונדמנטליסטים לפני מותו של אוסמה בן לאדן.

מנהיגי אל-קאעידה דבקים בריכוזיות בקבלת החלטות אסטרטגיות הנוגעות לפעילותו של הארגון, לצד ביזור סמכויות בכל הקשור להוצאה לפעול של פיגועי טרור. בהקשר זה, לאחר פיגועי אחד עשר בספטמבר והמלחמה של ארה"ב נגד אל-קאעידה, הנהגת הארגון הפכה למבודדת ומבוזרת יותר בהתנהלותה. אל קאעידה התפצל בפועל למס' קבוצות אשר כל אחת פועלת בטריטוריה שונה, כאשר מתקיימת תקשורת בין השלוחות בדרגות שונות.

מאפיינים אלו נועדו בין היתר במטרה להקשות על רשויות האכיפה במדינות בהן פועל הארגון לעצור את אנשיו ולעלות על עקבותיהם. בהתאם לכך, פעילים בדרג השטח המשתייכים לאל קאעידה מקבלים מידה רבה של אוטונומיה בפעילותם, אך במקביל מתייעצים עם ההנהגה הבכירה לפני התקפות והתנקשויות בקנה מידה גדול.

ההנהגה המרכזית של אל-קאעידה אחראית על התוויית האידאולוגיה והתעמולה, ואילו מפקדי האזורים קובעים את האסטרטגיה הצבאית והמדינית של הארגון במקום בו הם פועלים.

לצד ההנהגה הבכירה ארגון הטרור מפעיל מועצת שורא וכן דרגי ביניים שחלקם מתמקדים בפעולות טרור ואחרים עוסקים במימון או ביצירה ושימור של שיתופי פעולה, ובכלל זאת תקשורת עם קבוצות שונות בעולם המסונפות לאל קאעידה וארגונים אחרים הפועלים בהשראת אל-קאעידה.